Om onderzoek te laten floreren zijn naast breedte en massa, ook specialisatie en focus nodig, zo wordt gesteld in het UvA instellingsplan 'Leren excelleren'. Om die gedachte vorm te geven zijn universiteitsbreed 15 zwaartepunten geformuleerd, gericht op wetenschappelijke excellentie en bedoeld om de UvA op een aantal specifieke gebieden een vooraanstaande rol in de internationale academische wereld te laten spelen.

Per faculteit zijn er maximaal drie zwaartepunten geselecteerd; een van de drie onderzoekszwaartepunten van de Faculteit der Geesteswetenschappen is een samenwerkingsverband met andere faculteiten.